Brachauchenius, un superpredador de los mares cretácicos

Varias de las entradas de este Blog están dedicadas a los reptiles marinos que han sido hallados en los alrededores de Villa de Leyva, entre los que son especialmente abundantes los restos de pliosaurios, caracterizados por su cuerpo robusto, cabeza grande con enormes y potentes mandíbulas que alojaban grandes dientes cónicos,  Un cuello corto que potenciaba su mordida y cuatro aletas que funcionaban como remos que le daban mucha velocidad, lo que los convertía en uno de los grandes depredadores de los mares cretácicos, si bien es cierto que su origen se remonta al triásico superior.

Los pliosaurios estaban completamente adaptados a la vida marina y estaban ampliamente distribuidos temporal y geográficamente durante el Jurásico y el Cretácico. Compartían hábitat con otras muchas especies que seguramente hacían parte de su dieta: plesiosaurios, ictiosaurios, tortugas marinas, peces y ammonites. Una de esas especies de pliosaurios gigantes que han sido encontradas en Villa de Leyva y de la que hablaremos en esta entrada es Brachauchenius, hallado en rocas de la Formación Paja (Barremiano, Cretácico inferior).

Reino: Animalia

Filo: Chordata

Clase: Sauropsida

Superorden; Sauropterygia

Orden: Plesiosauria

Suborden: Pliosauroidea

Familia: Pliosauridae

Genero: Brachauchenius

Especie: Brachauchenius sp. 

Lugar de excavación del esqueleto de Brachauchenius, pliosaurio del Cretacico inferior hallado en Villa de Leyva. Tomado de "Considerations on a Brachauchenius skeleton (pliosauroidea) from the lower Paja Formation (late Barremian) of Villa de Leyva área (Colombia).

Los restos hallados a principios del año 2004 y descritos por Oliver Hampe del Museo de Historia Natural de Berlín comprenden un esqueleto prácticamente completo, que incluye el cráneo bien conservado aunque tiene la región occipital dañada. También se conservaron las 13 vértebras cervicales del cuello, así como el tronco del cual se preservan 20 vértebras dorsales, las costillas y unas pocas vértebras sacras además de los dos miembros anteriores y un miembro posterior, por el contrario al esqueleto le falta la parte posterior de la aleta pélvica y las vértebras caudales (cola). 

Las mandíbulas que están en buen estado de conservación albergarían 30 pares de largos dientes afilados que usaría para capturar y devorar  a sus presas, una de las cuales parece haberse fosilizado con él, pues se advierte entre sus vértebras dorsales la presencia de una vértebra de un pez teleósteo de la que pudo ser su última comida.

Una de las similitudes del Brachauchenius de Villa de Leyva con otros pliosaurios de gran tamaño como Liopleurodon ferox del Callovian de Inglaterra, Brachauchenius lucasi del Cenomiano/Turoniano de Kansas y algunas otras especies de pliosaurios es el estrechamiento gradual del hocico a diferencia de la forma de cuchara del cráneo del pliosaurio Rhomaleosaurus,

La importancia del hallazgo de Brachauchenius en Colombia consiste en que representa la primer evidencia del género fuera del mar interior occidental de Norte América y de que se trata de la primera reaparición de pliosaurios no rhomaleosáuridos después del intervalo Berriasiano-Hauteriviano, las razones de la ausencia de estos pliosaurios en el registro fósil aún no están resueltas.

Como comentario final indicar que algunos investigadores como Williston (1907) y Carpenter (1996) sugieren que Brachauchenius está estrechamente relacionado con la especie Kronosaurus, otro pliosaurio gigante que también ha sido hallado en nuestro país y en Australia y con el pliosaurio del jurásico Liopleurodon.

Dos especies de Liopleurodon en los mares del jurásico medio de lo que es el actual norte de Europa

Referencias

Hampe Oliver. 2005. "Considerations on a Brachauchenius skeleton (pliosauroidea) from the lower Paja Formation (late Barremian) of Villa de Leyva área (Colombia)". Fossil Record - Mitteilungen aus dem Museum für Naturkunde in Berlin 8 (1): 37-51.

Wikipedia

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