En el desierto de La Tatacoa, Huila, se descubrió el cráneo casi completo y parte del postcráneo de un gavial, un cocodrilo de hocico alargado que habitó la región hace más de 13 millones de años. Este hallazgo, liderado por el Museo de Historia Natural de La Tatacoa y su director Andrés Felipe Vanegas, confirma que la zona tuvo un ecosistema exuberante similar a la Amazonía actual. Aunque no es el primer fósil de gavial encontrado en la región, sí es el más grande registrado en Colombia. El fósil está en proceso de estudio y podría aportar información clave sobre la evolución de estos reptiles y el ambiente del pasado.
A continuación la noticia publicada por el periódico La Nación:
Nuevo hallazgo paleontológico pone a La Tatacoa en el mapa mundial
En el desierto de La Tatacoa, ubicado en el municipio de Villavieja, Huila, se ha realizado un hallazgo paleontológico que podría reescribir una parte importante de la historia de la vida en el continente suramericano. Se trata del cráneo de un gavial, una especie de cocodrilo que habitó la tierra hace más de 13 millones de años. Andrés Felipe Vanegas, director del Museo de Historia Natural de La Tatacoa, compartió con LA NACIÓN los detalles sobre este importante hallazgo. Esta es la historia.
El hallazgo de un fósil de una especie que habitó el desierto de La Tatacoa hace 13 millones de años ha vuelto a colocar en el panorama mundial a los hermanos Andrés Felipe y Rubén Vanegas. Desde niños, lo que para ellos era su zona de juegos se convirtió en un verdadero tesoro paleontológico, llevándolos a fundar el Museo de Historia Natural de La Tatacoa en La Victoria, una vereda ubicada a 17 kilómetros del casco urbano del municipio de Villavieja, en el norte del departamento del Huila.
Andrés Felipe Vanegas, director del museo y creador de la Fundación Vigías del Patrimonio Paleontológico de La Tatacoa, lidera un grupo de jóvenes de la región que, desde su infancia, trabajan por la protección, conservación y divulgación de los fósiles encontrados en esta zona de Colombia.
Sobre los nuevos descubrimientos, que incluyen este importante fósil, Andrés Felipe comentó: “Este evento ha sido liderado por el Museo de Historia Natural de La Tatacoa, una institución creada a partir del sueño y el esfuerzo de la comunidad local, guiada por la pasión que nos acompaña desde niños”.
Aunque no cuenta con un título de paleontólogo, Andrés Felipe se considera un experto empírico en la materia. “He trabajado en esta zona prácticamente toda mi vida”, afirmó. Su dedicación incansable ha sido clave para conservar y divulgar los secretos que este enigmático desierto guarda bajo sus arenas.
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Foto comparativa del tamaño del fósil con el cuerpo de su descubridor/ Foto: Suministrada. |
Un descubrimiento que desafía la imaginación
Antes de referirse al reciente hallazgo, el director del Museo de Historia Natural de La Tatacoa destacó que este desierto es reconocido a nivel mundial por los numerosos yacimientos fósiles descubiertos a lo largo de más de cien años.
“Lo que hemos descubierto confirma que el desierto era un lugar totalmente diferente a lo que vemos hoy en día. Nos imaginamos un paisaje muy similar al que existe actualmente entre la Amazonía y la Orinoquía colombianas, con ríos, lagos, selvas y pantanos donde habitaban numerosas especies”, señaló.
El reciente descubrimiento consiste en el cráneo casi completo y parte del postcráneo de un gavial, un cocodrilo caracterizado por su hocico estrecho y alargado, especialmente adaptado para cazar peces y otras presas pequeñas. “Lo especial de este hallazgo es que estos reptiles aún existen, aunque su presencia está muy restringida a regiones de Asia, como el río Ganges en la India”, explicó el director.
Sin embargo, en Suramérica y en Colombia, estas especies desaparecieron hace millones de años. “Habitaron esta región hace más de 13 millones de años, cuando lo que hoy conocemos como el árido desierto de La Tatacoa era un ecosistema exuberante compuesto por ríos, lagos, pantanos y selvas, muy similar al paisaje actual de la Amazonía y la Orinoquía”, añadió.
El director destacó que este hallazgo es uno de los más importantes en la historia del desierto, ya que se trata del gavial más grande encontrado en Colombia. La pieza, que se encuentra en proceso de preparación y estudio en el laboratorio del museo, considerado uno de los más completos del país, podría aportar información crucial sobre la evolución de estos reptiles y las condiciones ecológicas del pasado.
Aunque no es el primer gavial descubierto en La Tatacoa, sí es el más grande hasta ahora. “Encontramos su cráneo completo y parte de su postcráneo, lo que nos permitirá obtener información valiosa. El fósil ya está en el Museo de Historia Natural de La Tatacoa, donde será estudiado y preparado en nuestro laboratorio”, concluyó el director.
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El fósil fue trasladado al Laboratorio del Museo para su preparación. / Foto: Suministrada. |
De un juego de infancia a un legado científico
El fundador del museo recordó con nostalgia sus primeros pasos en la paleontología, cuando, a los 11 años de edad, descubrió lo que en ese entonces pensaba que eran simples piedras durante una salida escolar al área de “Cusco”, un sitio turístico de La Tatacoa. “Con el tiempo aprendí que eran fósiles, y desde entonces no he dejado de buscar, estudiar y proteger este patrimonio”, afirmó.
Este amor por los fósiles lo compartió con su hermano y con otros niños de la comunidad. Juntos comenzaron a soñar con la creación de un museo que preservara y divulgara la riqueza paleontológica de la región.
Hoy, ese sueño es una realidad. El Museo de Historia Natural de La Tatacoa alberga entre 4.000 y 6.000 especímenes fósiles de una diversidad impresionante de especies, lo que lo posiciona como una de las colecciones paleontológicas más importantes de Colombia.
Este proyecto ha sido posible gracias al apoyo de universidades como Los Andes, El Rosario y la Surcolombiana, además de instituciones internacionales como el Instituto Smithsonian de Panamá.
Desafíos para un futuro sostenible
Aprovechando el interés generado por el reciente hallazgo, LA NACIÓN consultó al director del Museo de Historia Natural de La Tatacoa, Andrés Vanegas, sobre el estado actual del museo y sus proyecciones a futuro.
A pesar de su importancia, el museo enfrenta grandes desafíos para consolidarse como un centro autosostenible. Uno de los principales obstáculos es la infraestructura vial de acceso. “Actualmente, las carreteras hacia La Victoria, donde se encuentra el museo, son destapadas y carecen de puentes adecuados. Esto dificulta la llegada de visitantes, especialmente durante las temporadas de lluvia”, explicó Andrés Vanegas. Esta situación afecta de manera significativa la economía local, que en los últimos años ha comenzado a depender del turismo.
“El pasado enero de 2024 recibimos alrededor de 1.000 visitantes, pero este mes apenas hemos alcanzado entre 400 y 500. Necesitamos soluciones urgentes para garantizar el crecimiento del turismo y permitir que el museo pueda continuar con su labor investigativa y educativa”, enfatizó el director.
A pesar de estas dificultades, la comunidad ha comenzado a diversificar sus actividades económicas mediante la creación de posadas, restaurantes y otros servicios turísticos, buscando aprovechar el potencial que ofrece la creciente visibilidad del museo y el desierto de La Tatacoa.
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Fachada del Museo de historia de la Tatacoa en la Victoria, Villavieja. / Foto: Suministrada. |
Un legado para las futuras generaciones
El museo ha impulsado la creación de un grupo de vigías del patrimonio, conformado por niños, adolescentes y jóvenes de la región, quienes se están preparando para convertirse en el relevo generacional en la conservación y estudio del patrimonio paleontológico. “Queremos que estos niños y jóvenes sean los futuros paleontólogos de Colombia. Estamos buscando alianzas con universidades nacionales e internacionales para que puedan continuar sus estudios y especializarse en esta área”, afirmó el director del museo.
Proyección nacional e internacional
El museo tiene como objetivo transformarse en un Centro de Ciencias que no solo se enfoque en la paleontología, sino que también abarque otras disciplinas científicas. Además, se está trabajando en el desarrollo de exposiciones itinerantes que permitan llevar los fósiles de La Tatacoa a diferentes regiones de Colombia, con el propósito de que más personas puedan conocer y valorar este invaluable patrimonio, destacó Andrés Vanegas.
El director del museo hizo un llamado especial a los jóvenes para que se interesen por la ciencia y la cultura. “Los fósiles no son solo piedras; son la clave para entender nuestro pasado y proyectar nuestro futuro. Proteger este patrimonio es proteger nuestra identidad y la biodiversidad del planeta”, afirmó.
Asimismo, extendió una invitación a todos los colombianos a visitar el museo y unirse a los esfuerzos por conservar y promover este invaluable legado.
El desierto de La Tatacoa, con sus misterios y maravillas, continúa demostrando que es un tesoro no solo para Colombia, sino para el mundo entero. Su historia y los descubrimientos que alberga son un recordatorio de la importancia de preservar nuestro patrimonio natural y cultural para las generaciones futuras.
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En lo que va corrido de enero han visitado el museo 500 personas, el 50% que el mismo periodo del año 2024. / Foto: Suministrada. |
Referencias:
Hernán Guillermo Galindo M. Nuevo hallazgo paleontológico pone a La Tatacoa en el mapa mundial. Fuente: La Nación 19.01.2025. (https://www.lanacion.com.co/nuevo-hallazgo-paleontologico-pone-a-la-tatacoa-en-el-mapa-mundial/) [Última consulta 29.01.2025].
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