Carnívoros extintos, Chapalmalania, un prociónido del Plioceno de La Guajira

Una breve introducción

Los prociónidos (Procyonidae) son una familia de mamíferos placentarios del orden Carnívora exclusivamente del continente americano (los podemos encontrar desde Canadá hasta la Argentina) e incluye a los actuales mapaches y coatíes.

El Coatí, un prociónido actual. Foto sacada del sitio Flickr

Su origen se remonta al Oligoceno superior de Europa, mientras que el primer registro fósil en Norte América, - donde tuvieron una gran distribución -, lo encontramos en el Mioceno inferior de la Formación Harrison.
En Suramérica los encontramos en rocas del Mioceno superior de Argentina y ahora en el Plioceno superior de Colombia y Venezuela, esta evidencia indica que la entrada de los prociónidos se produjo al menos en dos ocasiones diferentes, una antes del Gran Intercambio Biótico Americano, y otra después, al completarse el levantamiento del istmo de Panamá, sin duda otro indicador de lo complejo que fue el intercambio faunístico entre el norte y el sur de América.

Los nuevos hallazgos de prociónidos suramericanos

Distribución geográfica del Oligoceno al Plioceno de los prociónidos fósiles. Tomado de Hunt 1996

La primera especie de prociónido descubierta en Suramérica fue hallada en Argentina y fue descrita en 1885 por el científico argentino Florentino Ameghino,  data de hace 7,5 - 5 millones de años y recibió el nombre de Cyonasua, que significa "Coatí - Perro" debido a las características que le asemejan a ambos animales. Nuevos restos hallados recientemente en Venezuela son identificados como Cyonasua del Plioceno superior de la Formación San Gregorio en el estado Falcón, muy cerca de donde se encuentra ubicado el reconocido yacimiento paleontológico de Urumaco. Se estima que el animal pesaría entre 3 y 13 kilogramos de peso.

Sitios donde han sido descubiertos los nuevos restos de prociónidos. tomado de “Carnivorans at the Great American Biotic Interchange: new discoveries from the northern neotropics”.

Chapalmalania, el prociónido de la Guajira colombiana

Con respecto a la especie hallada en Colombia se trata de Chapalmalania, un prociónido procedente de la Formación Ware, Castilletes, Alta Guajira, un sitio muy rico en fósiles donde también se han hallado tiburones, rayas, peces, cocodrilos, tortugas y algunos mamíferos (roedores, Xenarthra, Notoungulados, Litopterna y artiodáctilos).

Los restos hallados comprenden piezas dentales fragmentarías que permiten confirmar la relación de este nuevo hallazgo con las especies argentinas halladas en las provincias de Buenos Aires y Mendoza.

Era un prociónido grande de unos 1,5 m de longitud de cola corta y de aspecto similar a un oso panda gigante, se estima que el Chapalmalania hallado en la Guajira tendría una masa cercana a los 22 kilogramos.
Se cree que Chapalmalania evoluciono de Cyonasua, el cual tal y como lo comentamos antes, ingreso a Suramérica en un primer momento hace 7 millones de años, antes del GIBA.

Las diferencias entre Cyonasua y Chapalmalania radican claramente en su tamaño, siendo los primeros entre un 30 y un 50% más pequeños que los ejemplares de Chapalmalania.

El reciente estudio de estos nuevos especímenes de Cyonasua y Chapalmania del Plioceno del norte de Suramérica llenará parcialmente el vacío en el registro fósil para esta parte del continente ya que su registro fósil es poco común, pero así mismo nos plantea la pregunta si es una división en el registro fósil o si por el contrario los prociónidos utilizaron la cordillera de los Andes como un corredor migratorio, primero para migrar a la zona templada del sur del continente, y posteriormente para moverse a las zonas bajas de los trópicos como lo indican los hallazgos de Colombia y Venezuela. Recordemos que el levantamiento de la parte norte y central de la cordillera de los Andes ocurrió en el intervalo de hace 10 a 6 millones de años y ya estaba habilitada como ruta de migración.

Hemos de anotar que estos restos han sido hallados en expediciones conjuntas realizadas por el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (Panamá), en colaboración con la Universidad del Norte (Colombia), Investigadores del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Conicet, Argentina), la Universidad de Saskatchewan (Canadá) y la Universidad de Zürich (Suiza).

Fotografía del grupo de investigadores en Castilletes, Alta Guajira de Venezuela y Colombia. (Imagen propiedad de Edwin Cadena)

Referencias

 “Carnivorans at the Great American Biotic Interchange: new discoveries from the northern neotropics”. Analia M. Forasiepi,  Leopoldo H. Soibelzon, Catalina Suarez Gomez, Rodolfo Sánchez, Luis I. Quiroz, Carlos Jaramillo, Marcelo R. Sánchez-Villagra. Naturwissenschaften, 1-10. DOI 10.1007/s00114-014-1237-4. [Última consulta 01.11.2014] 

Cristina G. Pedraza. Dientes fósiles de carnívoros extintos aportan nuevos datos sobre el Gran Intercambio Americano. NCYT/ DICYT. 29.092014 (http://noticiasdelaciencia.com/not/11528/dientes-fosiles-de-carnivoros-extintos-aportan-nuevos-datos-sobre-el-gran-intercambio-americano/) [última consulta 01.11.2014]

Imágenes de Chapalmalania sacadas de la web http://prehistoric-fauna.com/

Wikipedia

 

Agradecimientos:

Quiero agradecer de forma muy especial a Catalina Suarez Gómez, co-autora del  artículo científico, por haber compartido con nosotros el Paper con la publicación del estudio. 

Todas las imágenes y fotografías aquí publicadas son propiedad de sus respectivos autores