Científicos de la U.N. encuentran primer cementerio fósil de Colombia
Vértebras, grandes mandíbulas y dientes de mamíferos
herbívoros y carnívoros de hace más de cinco millones de años fueron
encontrados por científicos de la Universidad Nacional de Colombia (U.N.) y el
Instituto von Humboldt en el municipio de Vélez (Santander).
El hallazgo de una montaña de restos fósiles de mamíferos
del Plio-Pleistoceno fue posible gracias al trabajo conjunto entre el grupo de
investigación “Evolución y ecología de mamíferos neotropicales” de la U.N. y el
Instituto von Humboldt, en el marco del proyecto Colombia Bio de Colciencias,
la Presidencia de la República y Applied Biodiversity Foundation.
Yaneth Muñoz, bióloga y espeleóloga de la U.N., fue la
encargada de liderar esta expedición que pone al descubierto el primer
cementerio fósil de mamíferos en Colombia, uno de los registros paleontológicos
más importantes de la década en el país.
De acuerdo con la docente, este descubrimiento obedece a
una corazonada: “hace algunos meses recibí unas fotografías del espeleólogo
Felipe Restrepo en una caverna en la provincia de Vélez en las que se podía
observar un tipo de fauna interesante. Entonces, cuando nos asignaron el
proyecto con el Instituto Von Humboldt en esta zona del país decidí visitar
esta caverna y nos llevamos esta sorpresa”.
Su objetivo en la zona era caracterizar la fauna que se
encontraba fuera de las cavernas, en las zonas externas, pero no pudo evitar
seguir su hipótesis y adentrarse para toparse con este importante hallazgo. Sin
embargo, como el permiso que tenían era para documentar la fauna viva, tuvieron
que tramitar con otros entes gubernamentales una autorización para documentar
el encuentro.
Hasta ahora no existe un cálculo del numero de fósiles
que se encontraron, pero podrían ser cientos dada la magnitud de la pila de
especímenes hallados. “El proyecto ahora es trasladarnos con un grupo de
paleontólogos, geólogos, arqueólogos y auxiliares para poder trabajar
arduamente en la documentación y el desentierro de todos los fósiles, actividad
que podría tardar un par de años pues tenemos que ser muy rigurosos”, asegura
la bióloga.
El descubrimiento, cuya ubicación exacta es confidencial,
fue notificado de inmediato al alcalde del municipio de El Peñón, Francisco
Cruz, a la Gobernación de Santander y al Servicio Geológico Colombiano, quienes
han avalado la continuidad de los estudios. Igualmente el trabajo cuenta con el
respaldo de la International Union for Speleology y de la Federación
Espeleológica de América Latina y el Caribe, a través del capitán Efraín
Mercado.
Esta zona del país es reconocida por este tipo de
ecosistemas rocosos que en su interior tienen enormes cavernas de gran
profundidad con pasadizos, fuentes de agua y estalagmitas, entre otros, además
animales de mamíferos.
De igual forma, dichos espacios han contribuido al
crecimiento del ecoturismo en la zona, lo que hace del descubrimiento una gran
oportunidad para fortalecer este mercado y atraer a los colombianos a conocer
un poco más de la historia de la fauna de su país.
Referencias:
Científicos de la U.N. encuentran primer cementerio fósil de Colombia. Fuente Agencia de noticias UN 09.11.2016 (http://agenciadenoticias.unal.edu.co/detalle/article/cientificos-de-la-un-encuentran-primer-cementerio-fosil-de-colombia.html) [Última consulta 23.11.2016].
El desafío de investigar el cementerio fósil de Santander
El hallazgo paleontológico
permitirá conocer el efecto del cambio climático en la fauna de hace 5 millones
de años. Para este estudio de 24 meses, el equipo de investigadores necesita
conseguir 200 millones de pesos. El sistema de cavernas será conservado mediante
una figura de área protegida.
La aparición de fósiles de
mamíferos —tres veces más grandes que los que se conocen hoy— en el fondo de
una enorme cueva de El Peñón en el departamento de Santander, abrió una gran
puerta al pasado. Esta colección de dientes, huesos largos, mandíbulas y
vértebras de animales herbívoros y carnívoros, se constituye en el más
importante descubrimiento para la paleontología nacional, en la última década.
¿Una vez descubiertos, qué
implica acceder a esos restos, cómo se hace su estudio, de dónde saldrán los
recursos y qué se debe hacer para conservar otras áreas, que cómo esta, son
vulnerables al saqueo?
A cargo de resolver estas
preguntas y de coordinar la investigación de cada una de las muestras, todavía
enterradas, está la bióloga Yaneth Muñoz, profesora asociada del Instituto de
Ciencias Naturales y líder del Grupo de Investigación en Evolución y Ecología
de Mamíferos Neotropicales (EEMN) de la Universidad Nacional, en Bogotá.
Esta investigadora es
Magíster en la línea de Sistemática animal (historia evolutiva) y candidata a
Doctora en Paleontología de la Universidad de La Plata, en Argentina.
Su experiencia de 20 años la
ha llevado a explorar la Taxonomía o clasificación de grupos animales y vegetales,
la Sistemática de mamíferos actuales y fósiles, los Paleoambientes o
reconstrucción de paisajes del pasado geológico, la Ecología de ecosistemas
subterráneos y a manejar colecciones científicas.
Hablamos con la bióloga
Muñoz sobre este ‘encuentro con la historia’ y el desafío que significa
extraerlo y comenzar a estudiarlo.
Yaneth Muñoz, investigadora del Instituto de Ciencias Naturales de la Universidad Nacional de Colombia.
Red Prensa Verde:
¿Cómo se
hizo el hallazgo?
Yaneth Muñoz: Unos amantes de la espeleología
(exploración de cavernas) fueron los primeros en encontrar el cementerio de
fósiles, hace aproximadamente un mes. Es importante reconocer que cuando hicieron el avistamiento —como buenos
conocedores del tema— no tocaron nada, se limitaron fotografiarlo para luego
ser reportado al Director del Museo de Historia Natural de Antioquia. El Museo
nos contactó, a Joao Muñoz y a mí.
Como habían tomado unas
fotos, nos las hicieron llegar, nos pareció algo interesante, pensábamos que
era un registro fósil aislado y empezamos entonces la búsqueda de recursos.
¿Qué siguió?
Coincidencialmente me
llamaron del Instituto Humboldt para invitarme a un proyecto, porque lidero el
Grupo de la Universidad y hago parte del equipo de investigación de Brigitte
Baptiste, directora del Humboldt y Germán Andrade, subdirector de Servicios
Científicos y Proyectos Especiales de esta institución.
Ellos adelantan Colombia Bio
proyecto de Colciencias y la Presidencia de la República. Uno de los
ecosistemas que deciden trabajar son las cavernas y ahí es que propongo el
sitio de Santander como uno de los puntos a visitar, para verificar si era lo
que pensábamos.
Cuando entramos nos dimos
cuenta de que no era un registro aislado, sino un hallazgo muy importante,
porque vendría a ser el primer cementerio fósil dentro de una caverna en
Colombia.
¿Cómo se pudo originar este
cementerio?
A nivel mundial no es la
primera vez que se encuentra un cementerio en una caverna, ya se han hecho hallazgos
en España, México y Norteamérica.
Se plantearon dos hipótesis.
La primera es que la fauna llegó como refugio a estos sistemas y luego no pudo
salir, entonces murió allí.
Al encontrarlo todo como una
montaña, nos lleva a plantear una segunda hipótesis de que es en el
Plio-Pleistoceno, hace 5 millones de años, tiempo de glaciaciones. Tal vez
había un ecosistema de sabanas y los mamíferos estaban pastando. Mientras
caminaban fueron cayendo a un hueco que estaba tapado de pasto, lo que llamamos
una trampa. No pudieron salir y murieron allí.
Debido a la forma como se
encontraron, que no están fragmentados, se supone que cayeron en agua y poco a
poco esta se fue evaporando hasta quedar enterrados y convertirse en fósiles.
Vamos en este momento en la segunda fase que es haber establecido que sí es un
hallazgo
¿Cuál es el siguiente paso?
Ahora conformamos un equipo
de especialistas: geólogos, que establecerán la estratigrafía o sea la edad de
que estamos está hablando; un arqueólogo, porque como es cementerio de debe
hacer un levantamiento tipo arqueológico; un paleontólogo, el profesor Joao
Muñoz, que también es biólogo; topógrafos y otros profesionales más, con los
que haremos un levantamiento idóneo, lo más pronto posible para proteger el
hallazgo.
Se planean unas semanas
intensas, luego a lo largo de un año estaremos yendo hasta hacer el
levantamiento completo. A la par se trabajará por grupos específicos, se harán
publicaciones y se aspira a que en un año o dos se tendrá la estructura de la
megafauna (animales de gran tamaño tal vez tres veces más grandes que los de
hoy), se establecerá su adaptación, los ecosistemas y qué vegetación había en
estos sitios, para esto último se harán
estudios de polen.
¿Es posible que allí haya
restos humanos?
Allí tal vez no, pero si se
ha sabido que en sistemas cercanos se han hecho hallazgos arqueológicos. Lo que
estamos planeando con los directivos del Humboldt, es la protección de estos
ecosistemas de cavernas que están interconectados y que se deben conservar como
un todo. Seguramente hay registros fósiles, lo desconocemos. Estamos empezando
y esto es costoso.
¿Habrá una figura especial
de área protegida?
Se lidera, por parte de
Germán Andrade un parque kástico (material calizo que por reacción de agua y
viento forma estas grutas, salones o cavernas), se hará como un parque nacional
natural en el que haya servicio para la sociedad, porque la fauna y la biota
nos está permitiendo la regeneración de esos ecosistemas. Allí se podría hacer
a futuro un trabajo de ecoturismo.
¿El área del hallazgo es una
zona privada?
Es una zona donde habita la
comunidad y ese uno de los vacíos que tenemos. El problema para la conservación
de estos lugares es que no hay una declaratoria legal para saber quién es el
dueño de estos ecosistemas. Hay que pedir los permisos legales y luego hacer el
trámite para que la comunidad nos deje entrar.
¿En qué van los acuerdos con
la comunidad?
Tan pronto verificamos que
era un hallazgo nos contactamos con el Servicio Geológico Colombiano, las
alcaldías y la Gobernación de Santander, para evitar que se empiecen a
deteriorar estos sitios, a partir de guaqueros, saqueadores, y aventureros que
quieran llevarse el material como souvenir.
¿Acudirán a instituciones
extranjeras para reforzar y validar la investigación?
Afortunadamente aquí en
Colombia se está liderando fuertemente la Paleontología, el profesor Muñoz y
yo, junto con los diferentes grupos estudiantiles y de investigación estamos
creando esa línea.
Tenemos enfoques diferentes
y los geólogos son estratígrafos y personas en posdoctorado, direccionados
precisamente a la datación de registros fósiles y análisis de polen fósil
o levantamientos geológicos en
diferentes periodos, como el Holoceno medio (hace 20 millones de años o también
en periodos de hace 2 o 130 millones de años).
Entonces, en principio
partimos con un grupo liderado por profesores de la Universidad Nacional con
apoyo de Humboldt a nivel técnico.
¿Pero, qué otras
universidades harán parte del proceso?
Cuando extraigamos los
fósiles seguramente van a tener muchos grupos de mamíferos y ahí contamos a dos
universidades de Estados Unidos y Argentina para que nos apoyen en la
verificación de datos, seguramente se plantearán muchos trabajos y tesis de
grado.
En el polen fósil se
trabajará con el profesor Luis Humberto Parra de la Universidad Nacional de
Medellín y Cesio Restrepo, quien trabaja con la Universidad de Florida (Estados
Unidos). Esto sería en una primera versión, seguramente luego se necesitarán más
personas.
¿Hay algún fondo para estos
casos, de dónde se va a financiar este trabajo tan largo?
Colombia y Colciencias no
tienen recursos ni un fondo como el Consejo Nacional de Investigaciones
Científicas y Técnicas (Conicet), en Argentina, donde se prioriza estos
trabajos de investigación.
Contamos coincidencialmente
con un trabajo que se hizo en el marco de un proyecto con otros objetivos como
es Colombia BIO, por eso esperamos que ojalá haya unos recursos de Colciencias.
También estamos gestionando
proyectos y hablando con la Vicerrectoría de Investigación de la Universidad,
pero tampoco se cuenta con fondos. Estamos golpeando en la Gobernación de
Santander, la Alcaldía del Peñón y en el área internacional. Gastamos mucho
tiempo buscando recursos y son pocos los resultados.
¿Cuánto cuesta el estudio?
Se hizo un aproximado y en
el año son unos 200 millones de pesos y una salida inicial con 20 personas, con
escasos recursos, es decir lo básico: materiales de trabajo, desplazamiento y
estadía. Hablamos de 30 millones de pesos para hacer el levantamiento en unos
ocho días.
Otro tema es el estudio en
laboratorios para hacer los análisis específicos en Bogotá, Medellín y Florida.
Ahí nos tenemos que enfocar en publicaciones concretas. Lo bueno es que
trabajamos en equipo, y si bien no tenemos recursos de la Universidad Nacional,
si tenemos el logo y eso nos permite gestionar apoyo internacional.
¿Cuál es el mayor reto de
esta investigación?
Significa mucho, repito, es
el primer hallazgo de un cementerio fósil dentro de una caverna en Colombia.
Significa poder demostrar que con un equipo idóneo —en un gran porcentaje
nacional— podemos desarrollar este tipo de investigaciones para ponernos a la
talla y competir con investigadores de Estados Unidos y Europa.
Es bueno saber que hay gente
que lo puede liderar y gente que está interesada en estas líneas.
En estos tiempos de tanto
caos, podemos ir al suelo, a la biota y estudiar estos fósiles para comprender
ese hallazgo, interpretarlo y extrapolarlo a nuestra vida actual de cambio
climático.
Referencias:
Olga
Cecilia Guerrero. El desafío
de investigar el cementerio fósil de Santander. Fuente Red
Prensa Verde 14.11.2016 (http://redprensaverde.org/el-desafio-de-investigar-el-cementerio-fosil-de-santander) [Última consulta 17.11.2016].
Fotografías © Mario Murcia (EEMN) Grupo de Evolución y Ecología de mamíferos Neotropicales – Universidad Nacional de Colombia – Espeleo colombia – Jesús Fernández Applied Biodiversity Foundation.
La
U.N. participa en clasificación de fósiles hallados en Santander
La Sociedad Colombiana de Espeleología y Espeleo-Colombia,
con el apoyo de la Universidad Nacional de Colombia (U.N.) y el Instituto
Humboldt, trabajarán conjuntamente en la recolección de los más de 100 fósiles
hallados en las cavernas colombianas.
Hace unos días, investigadores del Instituto Alexander
von Humboldt y la U.N. anunciaron el descubrimiento de fósiles de mamíferos en
cavernas del municipio de Vélez, Santander.
El hallazgo, realizado inicialmente por Alejandro
Sánchez, Andrés Isaza y Juan Carlos Higuera, de la Sociedad Colombiana de Espeleología
y corroborado luego por los expertos de la U.N., representa el primer
cementerio fósil del país.
Después de una reunión entre la Alcaldía del Peñón, la
Gobernación de Santander y el Servicio Geológico Colombiano, se pactó una
alianza para realizar la extracción y clasificación de los restos que contienen
vertebras, mandíbulas y dientes de mamíferos herbívoros y carnívoros que
datarían de hace más de cinco millones de años.
El proyecto se empezará a desarrollar en 2017, después de
que se desembolsen los dineros necesarios para esta tarea, y el trabajo podría
tardarse un poco más de dos años, de acuerdo con investigadores de la U.N.
Para los miembros que conforman el equipo de
investigación, esta alianza no solo contribuye a enriquecer los descubrimientos
del país, sino también a fortalecer los lazos de la comunidad científica.
En un comunicado emitido por el Instituto Humboldt se
asegura que el acuerdo –celebrado entre las entidades participantes– evidencia
la urgencia de congregarse en torno a espacios de investigación que reúnan
pluralidad de saberes, para nutrir la biblioteca de la biodiversidad colombiana
y proteger la riqueza geológica, paleontológica, ecosistémica, arqueológica y
paisajística.
Sobre el descubrimiento
Los restos, que datarían del Plio-Pleistoceno, fueron
documentados por el grupo de investigación “Evolución y ecología de mamíferos
neotropicales” de la U.N. y el Instituto von Humboldt, en el marco del proyecto
Colombia Bio de Colciencias, la Presidencia de la República y Applied
Biodiversity Foundation.
Los restos fueron hallados mientras se estaba haciendo
una caracterización de la fauna que se encontraba fuera de las cavernas en el
municipio del sur de Santander.
Esta zona del país es reconocida por ecosistemas rocosos
que en su interior tienen enormes cavernas de gran profundidad con pasadizos,
fuentes de agua y estalagmitas, entre otros, además de animales mamíferos.
De igual forma, dichos espacios han contribuido al
crecimiento del ecoturismo en la zona, lo que hace del descubrimiento una gran
oportunidad para fortalecer este mercado y atraer a los colombianos a conocer
un poco más de la historia de la fauna de su país.
Referencias:
La U.N. participa en clasificación de fósiles hallados
en Santander. Fuente Agencia
de noticias UN 23.11.2016 (http://agenciadenoticias.unal.edu.co/detalle/article/cientificos-de-la-un-encuentran-primer-cementerio-fosil-de-colombia.html)
[Última consulta 23.11.2016].
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