¿ Ámbar colombiano ?

En los casi 3 años de vida que tiene este Blog, he recibido muchos mails donde se me consultan diversos temas, y uno de los que más curiosidad me ha despertado es aquel donde se me pregunta por los fósiles hallados en ámbar proveniente del departamento de Santander.

Para ser sincero no sabía que en Colombia existieran depósitos de ámbar y menos aún que contuvieran fósiles, si que conocía la existencia de los famosos depósitos de ámbar dominicano, reconocidos como los más importantes del mundo no solo por su calidad y variedad de colores, si no también por el alto contenido de fósiles que contienen. 

Grillo fósil conservado en ámbar procedente del Mioceno de la República Dominicana hallado en el año 2012

Así que con la curiosidad de saber más sobre este asunto, empecé a  indagar y me encontré con que efectivamente muchas páginas Web ofrecían a la venta fósiles incrustados en ámbar procedentes de Colombia.

Se trata de hermosas piezas que casi siempre llevan incrustadas alguna especie animal, sobre todo insectos y en algunas ocasiones hojas, frutos y semillas, que determinan casi siempre su precio final, un precio que muchos coleccionistas pagan pensando que están adquiriendo ámbar con verdaderos fósiles de millones de años de antigüedad, pero ¿es realmente ámbar lo que se ofrece?

Antes de continuar con este tema veamos la definición de ámbar:

“Resina vegetal fosilizada normalmente de color marrón claro, proveniente principalmente de restos de coníferas y algunas angiospermas que formaban parte de los bosques de nuestro planeta hace millones de años. Su composición varía dependiendo del árbol del que proviene, aunque todos tienen compuestos que son comunes en las resinas endurecidas y aunque no se trata de un mineral se incluye dentro de las piedras preciosas y los cristales”

¿Como se forma el ámbar?

El ámbar se forma cuando la corteza de un árbol sufre una herida por una rotura, o debido a ataques de insectos, bacterias u hongos. Es entonces cuando los árboles segregan resina, que no es otra cosa que una protección natural contra el daño recibido. Después de exudar la resina al exterior, (en la que algunas veces quedan atrapados insectos, hojas, semillas o incluso pequeños vertebrados, y que reciben el nombre de “inclusiones”) esta se endurece mediante un proceso químico llamado polimerización que se produce en el interior de rocas arcillosas o arenosas que se formaban en zonas cercanas a las orillas de los ríos, generalmente deltas asociados a mucha materia orgánica y que se han conservado en su interior durante millones de años.

Las especies extintas de árboles que han dado origen al ámbar europeo (Cretácico) provienen de la especie Pinus succinifera, mientras que las especies que han dado origen al ámbar americano (Cenozoico) provienen de la leguminosa Hymenaea protera

Hoja fósil de la especie Hymenaea protera, conservada en ámbar

Además del valor económico del ámbar como piedra preciosa, está su valor científico, ya que gracias al estudio de las especies –algunas extintas- que han quedado atrapadas en su interior, los científicos pueden  recrear los ecosistemas de hace millones de años y entender la evolución de los mismos, de este modo el ámbar se convierte en una privilegiada ventana al pasado.

Algunos de los principales yacimientos de ámbar en el mundo se ubican en los países del Mar Báltico (Alemania, Polonia, Lituania, Letonia, Estonia, Dinamarca, Suecia, y Bielorusia con una antigüedad de 60 a 40 millones de años), México (25 millones de años) , República Dominicana (20 millones de años), Estados Unidos (New Jersey 92 a 70 Millones de Años) y España (110 millones de años).

El ámbar más antiguo hallado hasta ahora proviene del Líbano con un antigüedad de 120 millones de años. Otros yacimientos importantes están en Francia (54 millones de años) y China (50 millones de años)

Resina Copal

Bursera simaruba

Es el nombre que se le da a un amplio grupo de resinas obtenidas de árboles actuales, principalmente los pertenecientes a la familia Burseraceae.  

Inclusión de una flor en copal colombiano

La resina copal es de apariencia y propiedades muy similares a la del ámbar aunque su durabilidad es muy baja comparada con la de éste.

La resina copal presenta en ocasiones -al igual que el ámbar- inclusiones como insectos y restos de materia vegetal y es este tipo de resina el que se comercializa en el departamento de Santander.

Es de aclarar que la resina copal también se puede encontrar en estado fósil (de hecho puede considerarse una etapa más en el proceso de la formación del ámbar), aunque su antigüedad no será de millones de años como en el ámbar si no en el mejor de los casos de unos pocos miles de años, aunque  la mayoría de la resina copal que se encuentra tiene solo unos cientos de años de antigüedad, y una de las formas de comprobarlo es analizando las inclusiones que contienen, las cuales corresponden a especies actuales.

Copal colombiano

Cucaracha en copal colombiano

Los depósitos de resina copal procedente de los departamentos de Santander y Boyacá son considerados unos de los más importantes del mundo, pero ¿de que antigüedad es el copal colombiano?  

En este punto se encuentran posturas realmente distanciadas unas de otras, la primera defendida por comerciantes que intentan vender resina copal como ámbar verdadero y que sostienen que hay documentos que lo sitúan como perteneciente al terciario (table in Langenheim's review, American Scientist, 78:16-24, 199) cosa poco probable como hemos visto anteriormente, y una segunda con bases científicas basada en un informe realizado por el método de datación del Carbono 14 que reveló que nuestro copal colombiano proveniente de Santander tiene una antigüedad de solo 250 años  de antigüedad (Clifford et al., Org. Geochemistry, 27:449-464, 1997) en otras palabras resina reciente.

Insectos en copal colombiano

Como puede verse en las imágenes publicadas, las muestras de resina Copal provenientes de Santander son hermosas y espectaculares por su grado de cristalinidad y la excelente conservación de sus inclusiones,

Otros depósitos importantes de resina copal en el mundo se encuentran ubicados en Madagascar, Kenia, Zanzíbar, Sierra leona, Congo, Indonesia y Filipinas con una antigüedad igual o incluso inferior que los yacimientos santandereanos.

Mosca atrapada en copal colombiano

Conclusiones finales

Tanto el copal como el ámbar están formados por resinas de diferentes tipos de árboles, según su procedencia geográfica.

El copal es una resina joven que tiene el mismo origen que el ámbar pero que no ha completado el proceso de transformación a “resina fósil”, por lo que sus características serán de menor compactación y dureza que la del ámbar.

Se estima que toma alrededor de 17 millones de años alcanzar el punto medio entre copal y ámbar (Kimura et al, 2006), por lo que algunas piezas de copal pueden considerarse semi-fósiles,

Aún así cualquier material parecido al ámbar al que se le determine una edad reciente se debe sospechar que se trata de resina copal.

En alguna parte leí que el fragmento de copal más antiguo hallado hasta la fecha, tenía unos 33.000 años de antigüedad y había sido hallada en Japón ¿?

La mayoría de las formas de vida que se encuentran en el ámbar fósil se han extinguido, mientras que las inclusiones que se encuentran en la resina copal son especies modernas que viven en la actualidad.

El objetivo de redactar este Post era aclarar un poco el verdadero origen del mal llamado “ámbar colombiano”,  es cierto que el copal se ha abierto su propio hueco en un mercado que ha ido creciendo con el paso de los años y sobre todo con la irrupción de Internet que ha permitido la creación de gran cantidad de sitios Web y tiendas On-line donde se comercializan estas joyas de la naturaleza, pero aún así debemos saber que lo que estamos comprando no es ámbar con insectos de hace millones de años, si no otro tipo de resina más reciente que contiene especies que viven actualmente y que tal vez tengan una antigüedad de cientos de años, en Colombia a fecha de hoy, no se han descubierto depósitos de verdadero ámbar.

Pieza de copal santandereano con insectos y vaina de leguminosa

En este video del Instituto geológico y Minero de España se explica el proceso por el que pasa la resina hasta convertirse en ámbar y la diferencia que tiene con la resina Copal.

En este otro vídeo se explica como se lleva a cabo la investigación de las inclusiones fósiles que se encuentran en el ámbar.

Debido a la gran cantidad de fotografías que he encontrado de resina copal colombiana procedente de Santander, he publicado un álbum en nuestra página de Facebook para que nuestros lectores puedan apreciar la belleza de esta joya de la naturaleza,

Muestra de una exposición que se celebró en Lepe (España) con la colaboración del Museo Geominero de España del 26 de octubre de 2009 al 8 de enero de 2010

En el álbum “Resina Copal” de nuestra página de Facebook, encontrarán más fotografías de esta maravilla de la naturaleza.

Referencias Web

Descubierto el yacimiento de ámbar más importante de España y posiblemente de Europa en la Cueva de El Soplao. Web de noticias científicas SINC http://www.agenciasinc.es . 24.07.2008. (http://www.agenciasinc.es/Noticias/Descubierto-el-yacimiento-de-ambar-mas-importante-de-Espana-y-posiblemente-de-Europa-en-la-Cueva-de-El-Soplao)  [Última consulta 21.08.2013] 

Web Paleodirect  http://www.paleodirect.com   (http://www.paleodirect.com/amberversuscopal1.htm) [Última consulta 21.08.2013] 

Web Ambar y Copal  http://www.ambarycopal.com [Última consulta 21.08.2013] 

Web Amberica west ambar on-line  www.ambericawest.com    (http://www.ambericawest.com/copal.html) [Última consulta 21.08.2013] 

Web (http://itegltd.com/en/productos-1/minerales-1/copal-1/item/39-copal-gema-org%C3%A1nica) [Última consulta 21.08.2013] 

Wikipedia (www.wikipedia.org)

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